很多金属合金属氧化物的催化活性取决于活性炭中心的存在，而活性中心多半是由于结晶的缺陷，活性炭中无定形碳和石墨碳具有不饱和键，因而具有类似于结晶缺陷的表现。所以，在很多情况下，活性炭是理想的催化剂；对氧化还原反应更是如此。同时活性炭具有较高的比表面积，所以也非常适合作为催化剂的载体，提高催化剂的利用率。活性炭的微观结构表征包括比表面积，孔容积（分微孔容积、中孔容积、大孔容积等，有时更会细分为细微孔、次微孔、细中孔、粗中孔等），平均孔隙直径，最可几直径等。我国的国家标准中规定了孔容积和比表面积的测定方法，美国和日本标准中则没有对应的规定。迄今为止，世界各国都未能拿出一套可用于表征活性炭微观结构的、能令大多数人信服的标准试验方法。目前大多采用全自动吸附仪，采用液氮静态吸附方法来表征活性炭的微观结构，但由于所选用的仪器及数据处理方法的差异，检测结果差距较大，一般误差在10%左右。

活性炭的种类主要有木质 、煤质、椰壳、果壳；形态常见的有四种：粉状、颗粒状、柱状、蜂窝状，不同种类和形态的炭的特性及应用也不相同，从用途上来讲，大致分为两种：气、液。活性炭的吸附能力主要取决碘值，丁烷值，灰分，堆积重等数值。

活性炭品种达200~300种之多，其种类主要有:

活性炭按原料分有:木质炭、煤质炭、石油沥青及其他炭(纸浆废液、合成树脂、有机废料、骨、血等)。

活性炭按制造方法分有:气体活化法炭(物理炭)、化学活化法炭(化学炭)、混合活化法炭(气体、化学活化法并用炭)。

活性炭按外观形状分有:粉状炭(粉末炭或粉炭)、颗粒炭(定型颗粒炭和不定型颗粒炭即破碎活性炭)、纤维活性炭(纤维状或织物状)。

活性炭按用途分有:医用炭、味精炭、糖用炭、工业炭、空气净化炭、水处理炭、催化剂载体炭等。

活性炭吸附除异味净化配置及吸附原理    

目前处理有机废气的方法主要有吸附法、催化燃烧法、活性炭吸附、催化燃烧法和吸收法，考虑方法的可行性、运行费用、设备投资费用、以及二次污染的问题适当选用处理吸附效率，对失去吸附能力的吸附剂应进行定期更换。  活性炭的吸附能力就在于它具有巨大的比表面积，以及其精细的多孔表面结构，它具有微晶结构，微晶排列不规则，晶体中有微孔（半径小于20〔埃〕＝-10米）、过渡孔（半径20～1000埃）、大孔（半径1000～100000埃），可以吸附废水和废气中的金属离子、有害气体、有机污染物、色素等，适合废气处理过程中脱味和除臭，并且其脱附过程也很简单。活性炭种类很多，因其原料、用途、性能、形状不同，彼此间差别很大，分类的方法也很多，按外部形状分类，可分为粉状炭、颗粒炭、纤维炭，纤维炭是在碳纤维的基础上研制和开发的新产品，在日本主要以有机化合物为原料，纤维炭的细度仅为头发的1/3左右，我国已有用石油沥青作原料研制出优质纤维状活性炭的报道，从原料分类，可分为煤炭原料、植物原料、石油原料、塑料等，按用途分类，可分为气相吸附、液相吸附、工业催化活性炭，空气净化主要用气相吸附，要求微孔发达。