掷铁饼是一项古老的体育运动，在古希腊的奥林匹克运动会上已被列为比赛项目。当时的饼是用石头和青铜制作的，在石头台座上正面站立进行投掷。随着实践经验的积累和器械、场地、规则等方面的改变以及科学的不断发展，投掷的技术有了很大的改进，由过去的正面站立、侧向站立和换步旋转投掷等方式，发展成为背向旋转投掷的技术，后又出现了宽站立、低姿势、背向大幅度旋转投掷的技术。

加勒特是美国普林斯顿大学的学生和田径队队长，在第1届奥运会之前，他只见过古希腊雕塑家米隆所作的《掷铁饼者》雕塑的照片。当他得知第1届奥运会将在雅典举行，并且设有铁饼比赛项目时，对此产生了浓厚的兴趣。他曾四处打听哪里有铁饼和如何掷铁饼的方法，结果这一切都是徒劳。他只得请人按《掷铁饼者》雕塑里铁饼的模样仿造了一个铁饼，并模拟塑像的姿势进行训练。可是当发现仿造的铁饼非常笨重且难以投掷时，他放弃了参加铁饼比赛的念头。

铁饼比赛是奥运会古老的项目和优势，也是古代奥运会的标志性运动。1896年，在雅典举行的第1届奥运会上，来自美国的田径运动员罗伯特·加勒特，获得掷铁饼和投铅球两项。他是现代奥运会个铁饼的获得者。这本身就是一个奇迹，然而，还有更奇怪的事情，加勒特在参加奥运会之前根本不知道铁饼是个什么样的。然而这个从来没有见过铁饼的人竟然获得了掷铁饼，的确让人不可思议。

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