电解电容器通常是由金属箔（铝/钽）作为正电极，金属箔的绝缘氧化层（氧化铝/钽五氧化物）作为电介质，电解电容器以其正电极的不同分为铝电解电容器和钽电解电容器。铝电解电容器的负电极由浸过电解质液（液态电解质）的薄纸/薄膜或电解质聚合物构成；钽电解电容器的负电极通常采用二氧化锰。由于均以电解质作为负电极（注意和电介质区分），电解电容器因而得名。

电解电容是电容的一种，金属箔为正极（铝或钽），与正极紧贴金属的氧化膜（氧化铝或五氧化二钽）是电介质，阴极由导电材料、电解质（电解质可以是液体或固体）和其他材料共同组成，因电解质是阴极的主要部分，电解电容因此而得名。同时电解电容正负不可接错。

铝电解电容器漏电流的测试方法和测试条件为：在25℃，被测电容器串联一个1000Ω的保护电阻接于额定电压，测量漏电流。施加电压5 min后，漏电流不超过说明书的值为合格。小容量的铝电解电容器可以采用1min测试结果，大容量的铝电解电容器将需要更长的测试时间，从特性曲线可以看到，电流将无限趋近于终的“漏电流”值——补氧化铝介质需要的电流值。电解电容器的损耗因数(dissipation factor，DF)可以理解为在交流电流激励下，电解电容器的无功功率和等效串联电阻(ESR)的有功功率。很显然，这是容抗与等效串联电阻(ESR)之比。交流电路中的RC电路，而且这个比值非常像三角函数的对边比邻边——正切函数。

有极性电解电容器通常在电源电路或中频、低频电路中起电源滤波、退耦、信号耦合及时间常数设定、隔直流等作用。一般不能用于交流电源电路，在直流电源电路中作滤波电容使用时，其阳极（正极）应与电源电压的正极端相连接，阴极（负极）与电源电压的负极端相连接，不能接反，否则会损坏电容器。