三清道祖就是‘玉清-元始天尊’、‘太清-道德天尊’、‘上清-灵宝天尊’，统称：“三清道祖”。三清是玉清、上清、太清的全称，是道教的高尊神。据道记载，由混洞太无元之青气，化生天宝，又称元始天尊，居清微天之玉清境，故称玉清。由赤太无元玄黄之气，化生为灵宝君，又称灵宝天尊，居禹余天之上清境，故称上清。由冥寂玄通元玄白之气，化生为神宝君，又称道德天尊，即老君，居大赤天之太清境，故称太清。三君各为教主，称为三洞尊神，为神王之宗，飞仙之主，统御诸天神，宇宙万物都是它们所创造。古书说，三清尊神生于天地之先，其体常存不灭。三清之说初于六朝，极盛于唐末。又有人说，三清都是元始天尊的化身。说：“元元圣祖，八十一次化为老君，八十二次变玄武，故知玄武者，老君变化之身。”


灵宝天尊灵宝天尊在道教神系中出现，则晚于元始天尊，是南北朝时才有的。它被说成是由混太无元玄黄之气所化生，又称太上大道君，也随劫运出法度人。道德天尊道德天尊即老子，又称太上老君。为了构成三清尊神的等级序列，它被说成是由冥寂玄通元玄白之气化生的。事实上，道教从创立之时起，就尊奉老子为教主，进而说他上处五京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主，成了至天神，而且常常分身降世，无世不存。但在三清中，其地位处于低层，显然不合所有道教徒的信仰，所以到后来，又产生了老子一气化三清的说法。


纯铜太上老君像
太上老君降下法旨，授东汉张道陵“三天正法，命为天师”继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的教，于是老子自然而然成为新教团的教主。自教进入中原，这个和中国似曾相识的教使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化佛陀；而刚刚传入中国的教，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的教徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡，去外国教化胡人的说法成为当时的社会共识。魏晋时期道教仙队伍已十分庞大。到了南朝梁代，名道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为一个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将仙分为七个等级，每个等级设一中位，有一个仙主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以一等级为高，以此分级，秩序井然。