原始时代的火把是蜡烛的起源。那时候原始人把脂肪或者蜡一类的东西涂在树皮或木片上,捆扎在一起,做成了照明用的火把。公元前3世纪左右出现的蜜蜡就是我们今天所见的蜡烛的雏形。1820年,法国人强巴歇列发明了三根棉线编成的烛心,使烛心燃烧时自然松开,末端正好翘到火焰外侧,因而可以完全燃烧。但蜡烛还有待进一步完善,它的材料一般是有许多缺点的动物油脂,解决这一难题的是舍未勒尔等人。1809年6月至7月间,法国科家舍夫勒收到一家纺织厂的来信,请他分析、确定他们寄来的一个软皂样品的成份。在仪器设备非常简单、朴素的学校实验,他研究了皂化过程中需要使用的各种油脂。


经过大量实验,他次发现了这样的事实:在一切油脂中,不论其来源如何,脂肪酸的含量均占95%,其余的5%则是皂化过程中生成的甘油。通过研究他搞清了皂化过程的本质,同时他还有一项重大的发现:当时用油脂做成的蜡烛,由于里面有甘油,燃烧时火焰带烟,气味难闻。若改用硬脂酸做成蜡烛,燃烧时不仅火焰明亮,而且几乎没有黑烟, 不污染空气。舍夫勒尔把他的发现告诉盖一吕萨克,并建议两人共同研究如何具体解决这个问题。他们用强碱把油脂皂化,再把得到的肥皂用盐酸分解,担取出硬脂酸。这是一种白色物质,手摸着有油腻感,用它制成的蜡烛质地很软,价钱更加便宜。


到了秉烛夜读我想大家便会关心一个问题了，这个蜡烛能燃烧多长时间哪？相信大家也都用过蜡烛，现在肯定不常用了，但是以前小的时候，晚上肯定也是长停电，自然要和蜡烛常打交道，在我的印象中，家中的蜡烛都是手指粗的样子，而一根蜡烛停电的时候往往可以用很久很久，但是，大家知道古代一根蜡烛能用多长时间吗？古代的时候蜡烛可以说是大小不一了，有碗装的，还有一种很手腕粗的蜡烛，而据史载，这种蜡烛只能燃烧半个小时，看来想要秉烛夜谈得需要强大的财力支撑了。